Album Chinois. Sans lieu, sans nom, [Shanghai ?, vers 1860]. Album in-4° (279 x 210 mm). Un feuillet d’introduction lithographié, 41 photographies albuminées, montées sur carton. Percaline noire de l’éditeur ornée à froid, titre doré au plat supérieur, toutes tranches dorées.
Rarissime édition originale de ce « très curieux album constitué de 41 planches photographiques montées sur onglets » (Chadenat), l’un des premiers sur la Chine. Parmi les 41 clichés (la plupart mesurant entre 110 x 80 mm), 22 sont des portraits originaux; les autres reproduisent des documents anciens (« Empereur Cam-Hy », mandarins, missionnaires jésuites, fumerie d’opium, mais également des gravures illustrant les conquêtes des empereurs Kangxi et Qianlong). Le feuillet de texte, relié en tête, contient l’avis suivant: « Ce petit album est destiné à faire connaître les véritables costumes des habitants du Céleste Empire. On a tâché de choisir un spécimen dans toutes les classes de la Société, depuis l’Empereur jusqu’au simple ouvrier […] Les différents costumes et portraits qu’on trouve dans cet album ont été photographiés sur d’anciens modèles, ou envoyés dernièrement de Chine par les Missionnaire eux-mêmes ». En fait, il s’agit d’un magnifique ouvrage de propagande à la gloire des jésuites, de retour en Chine depuis 1841, après une absence depuis près de soixante-dix ans. L’accent est mis sur la protection dont avait bénéficié l’ordre aux XVIIe et XVIIIe siècles, notamment sous le règne de l’empereur Kangxi dont le portrait gravé « Cam-Hi » ouvre l’album et dont les victoires militaires sont représentées. La permanence de la congrégation en Chine est rappelée par la série de portraits des jésuites des siècles passés suivie par les photographies des jésuites contemporains en mettant en lumière l’action civilisatrice (catéchumène, professeur, élèves, bachelier) et culturelle (musicien, jongleur) de l’ordre, dans un pays où sévit le pécher (voleurs), s’adressant à toutes les couches sociales, des plus pauvres (domestique, ouvriers) aux mandarins. Dans une période extrêmement troublée de persécution des chrétiens et de rébellion armée, et dans le contexte historique de la seconde guerre de l’opium (d’où la reproduction d’une fumerie), toutes les missions de la région sont détruites, sauf celles de Shanghai. Vingt-quatre missionnaires sont assassinés entre 1856 et 1864 dans la région, dont le père Auguste Chapdelaine, (sa mort a été l’un des prétextes de l’entrée en guerre de la France de Napoléon III, aux côtés de l’Angleterre, contre l’empire céleste). La convention de Pékin de 1860 reconnut les droits civils des chrétiens chinois et renforça la protection diplomatique des missionnaires par la France. Peut-être cet album a-t-il été réalisé à cette occasion ?
En effet, la photographie de Monseigneur André Borgniet, évêque de Shanghai (2 octobre 1859 à sa mort en 1862), en tête des Pères jésuites, permet de dater l’album vers 1860 et de le situer à Shanghai, précisément à Zi-ka-wei ( 徐家汇 ), première mission jésuite en Chine en 1841 depuis leur expulsion. Depuis 1847, dans ce quartier, le premier collège catholique de Chine, le collège Saint-Ignace pour les garçons, accueille en pension les fils de meilleures familles de lettrés chinois. Joseph Ma Xiangbo (1840-1939), qui fut à l’origine de l’université l’Aurore, et ses frères, y firent leurs études (l’« Elève de philosophie » ou le « Bachelier » de notre album ?). Il y a douze élèves la première année, et quatre-vingt-deux, dix ans plus tard en 1857 ; l’« Elève de Zi-ka-vé » en est un parfait exemple, et le « Catéchumènes » [sic], le « Professeur », l’« Elève de philosophie » et le « Bachelier » sont bien le résultat d’un enseignement diplômant de qualité dispensé par la congrégation.
L’exemplaire est conforme à celui de la Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, 4-OE-294 ; Notice du catalogue : http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb40358432p (notre exemplaire étant en percaline d’éditeur, celui de la BnF simplement en toile).
En revanche, l’exemplaire de la fondation Getty, dans une reliure identique, diffère : les photographies du « Bachelier », du « Domestique » et du « R. P. Leboucq » sont remplacées par 3 tirages de tableaux et sculptures, dans une reliure identique à la nôtre.
Ch. Chadenat, Bibliographie de géographie, de voyages, d’atlas et d’ouvrages sur la marine, Asie, Afrique, Amérique et Océanie, n° 1789.
Très rare exemplaire en bel état malgré les inévitables rousseurs et une restauration discrète à la reliure.
6 000 €